Lou Reed - Walk on The Wild Side

N° 001. Mon tout premier article, pour une des chansons les plus emblématiques du rock. Le milieu de la prostitution transsexuelle à New-York au début des seventies.
 

1*  Traduction en français
2*  Commentaire en français
3*  Comment in English
4*  Original song text
5*  Lou Reed versions
6*  Reprises / Covers
 

1*  Traduction en français

Ma traduction en français des paroles de la chanson :
My French translation of the song's lyrics :

Lou Reed  -  Viens Voir Du Coté Wild

Holly venait de Miami en Floride
Il fit du stop à travers les USA
Il s'épila les sourcils en chemin
Rasa ses jambes et alors il devint elle
Elle dit hey babe viens voir du coté wild
Hey chérie viens voir du coté wild
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Candy venait de Long Island
Dans les backrooms elle se donnait à tous
Mais elle n'a jamais perdu la tête
Même quand elle faisait des pipes
Dit hey babe viens voir du coté wild
Hey chérie viens voir du coté wild
Et les call-girls font : dou, dou, dou, dou, dou....
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Little Joe ne baisait jamais gratis
Tout le monde devait banquer encore et toujours
Un coup par ici, une passe par là
New York City c'est l'endroit cool disent-ils
Hey babe viens voir du coté wild
Hey chérie viens voir du coté wild
.
Sugar Plum Fairy vint et fit le trottoir
Cherchant de la soul food et un endroit où manger
Il alla au club Apollo
T'aurais du les voir se donner à fond
Ils disaient hey babe viens voir du coté wild
Hey chérie viens voir du coté wild.

Jackie elle s'évade par les amphètes
S’est prise pour James Dean une journée
Puis faut croire qu'elle a fait une descente
Le valium a dû l’aider dans ce bad trip
Dit hey babe viens voir du coté wild
Hey chérie viens voir du coté wild
Et les call-girls font : dou, dou, dou, dou, dou....

2*  Commentaire en français

La première traduction en français vraiment documentée et recherchée pour cette chanson de 1972 de Lou Reed, produite par David Bowie et Mick Ronson à Londres.

"Walk on the Wild Side" est l’une des chansons les plus emblématiques et transgressives de l’histoire du rock, écrite et interprétée par Lou Reed pour son album Transformer en 1972. Produite à Londres par David Bowie et Mick Ronson, la chanson dresse un portrait saisissant du monde underground new-yorkais de la fin des années 1960 et du début des années 1970, s’inspirant de figures réelles issues de la Factory d’Andy Warhol.
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Avec son groove décontracté, ses paroles provocantes et sa production innovante, Walk on the Wild Side reste une œuvre majeure du rock, capturant les mutations culturelles de l’époque. Son mélange de commentaire social, de narration et de thèmes tabous a contribué à définir une époque et à asseoir Lou Reed comme l’un des artistes les plus influents du XXᵉ siècle.
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Les origines : Lou Reed, The Velvet Underground et The Factory : avant de se lancer en solo, Lou Reed s’était déjà imposé comme une icône de l’underground grâce à son travail avec The Velvet Underground, un groupe soutenu par Andy Warhol et indissociable de la scène artistique avant-gardiste des années 1960. Leur musique abordait des thèmes tabous—drogue, fluidité de genre, libération sexuelle—bien avant qu’ils ne deviennent des sujets de société. Cependant, au début des années 1970, le premier album solo de Reed (Lou Reed, 1972) était passé inaperçu.

Tout change avec Transformer. Tandis que Bowie révolutionne le glam rock avec son personnage de Ziggy Stardust, il reconnaît en Reed un esprit semblable, prêt à défier les conventions sociales et sexuelles. Avec Mick Ronson, il apporte au projet une production soignée, rendant le style brut de Reed plus accessible au grand public. Ironiquement, la chanson devient le plus grand succès de Lou Reed, malgré ses thèmes controversés. Même les censeurs de la BBC ne saisissent pas la signification de “giving head”, permettant à la chanson d’être largement diffusée à la radio.
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Les figures immortalisées dans Walk on the Wild Side faisaient toutes partie de l’univers de Warhol, habituées de la Factory, ce studio légendaire où l’art, le cinéma, la musique et la contre-culture se rencontraient. Ce monde était peuplé de drag queens, de pionniers transgenres, de fêtes alimentées par la drogue et d’explorations sexuelles—des éléments profondément ancrés dans les paroles de Reed.
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Au-delà de la Factory, un autre lieu clé de cette histoire est le Chelsea Hotel, résidence bohème ayant accueilli d’innombrables artistes, de Bob Dylan à Patti Smith. Plusieurs personnages de la chanson y ont vécu ou fréquenté l’endroit, en faisant un épicentre de la révolution contre-culturelle new-yorkaise.
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Les personnages de Walk on the Wild Side : Chaque couplet de la chanson met en lumière une figure réelle du cercle de Warhol, brossant un portrait intime de la scène underground new-yorkaise.
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Holly Woodlawn : "Holly came from Miami, F.L.A. / Hitchhiked her way across the U.S.A. / Plucked her eyebrows on the way / Shaved her legs, and then he was a she."

Holly Woodlawn était une actrice transgenre qui, à 15 ans, fugue de chez elle à Miami Beach et traverse les États-Unis en auto-stop pour rejoindre New York et entamer une nouvelle vie. Elle devient une icône du cinéma underground, jouant notamment dans Trash de Paul Morrissey. Les paroles de Reed capturent son parcours, de la discrimination à l’affirmation de soi. Dans ses mémoires, Woodlawn écrit : « À 16 ans, quand la plupart des adolescents révisaient leurs examens, je me prostituais et me demandais d’où viendrait mon prochain repas. »
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Candy Darling : "Candy came from out on the island / In the backroom, she was everybody’s darling / But she never lost her head / Even when she was giving head."

Muse de Reed et Warhol, Candy Darling était une actrice transgenre originaire de Long Island, qui apparaît dans Women in Revolt de Warhol. Elle est également mentionnée dans Candy Says de The Velvet Underground et a inspiré des chansons des Kinks et des Rolling Stones. Les paroles font référence à ses apparitions fréquentes à Max’s Kansas City, un club prisé par la Factory. Candy meurt tragiquement d’un lymphome en 1974.
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Joe Dallesandro (Little Joe) : "Little Joe never once gave it away / Everybody had to pay and pay.

Surnommé Little Joe, Joe Dallesandro était un sex-symbol masculin et une icône du cinéma underground. Il joue un jeune prostitué dans Flesh (1968) de Warhol. Il a plus tard affirmé ne jamais avoir rencontré Reed avant la sortie de la chanson, laissant entendre que les paroles se référaient davantage à son personnage qu’à sa vie réelle. Son image est célèbrement utilisée sur la pochette de Sticky Fingers des Rolling Stones et sur la couverture du premier album de The Smiths.
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Joe Campbell (Sugar Plum Fairy) : "Sugar Plum Fairy came and hit the streets / Looking for soul food and a place to eat."

Joe Campbell, alias Sugar Plum Fairy, était un acteur et un ancien compagnon de Harvey Milk, le premier homme gay élu à une fonction publique en Californie (Harvey Milk a été porté à l'écran par Gus Van Sant avec Sean Penn). Sugar Plum Fairy était aussi un terme argotique pour désigner un dealer, ce qui donne une double signification aux paroles, évoquant à la fois son rôle dans My Hustler de Warhol et le monde de l’héroïne à New York.
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Jackie Curtis : "Jackie is just speeding away / Thought she was James Dean for a day / Then I guess she had to crash / Valium would have helped that bash."

Jackie Curtis, autre superstar de la Factory, était une artiste de performance qui brouillait les frontières du genre. Elle déclarait : « Je ne suis ni un garçon, ni une fille, ni un drag queen, ni un transsexuel—je suis juste moi, Jackie. » Warhol disait d’elle : « Jackie Curtis n’est pas un drag queen. Jackie est une artiste. Une pionnière sans frontière. » Les paroles évoquent sa consommation de drogues, jouant sur le mot “speeding” (qui désigne aussi l’usage d’amphétamines) et établissant un parallèle avec la mort de James Dean. Jackie Curtis succombe à une overdose d’héroïne en 1985.
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Malgré ses thèmes contre-culturels, Walk on the Wild Side devient la chanson signature de Lou Reed. Elle marque une rupture en abordant sans détour l’identité trans, la drogue, la prostitution masculine et le sexe oral—des sujets quasi absents de la musique populaire de l’époque. Reed la qualifie lui-même de « chanson ouvertement gay », tout en la rédigeant de façon à ce que « les hétéros passent à côté des implications et l’apprécient sans être offensés. »

Quant à la "soul food", c'est la cuisine traditionnelle du sud-est des Etats-Unis, la Floride et autour.

Musicalement, la chanson est une œuvre d’exception. Son iconique ligne de basse portamento, jouée par Herbie Flowers, lui confère une atmosphère hypnotique. Les chœurs “dou-dou-dou” de Thunderthighs (trio de choristes) ajoutent une touche à la fois étrange et accrocheuse, tandis que le solo de saxophone baryton de Ronnie Ross renforce son ambiance jazzy.
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Le choix de David Bowie et Mick Ronson à la production était judicieux, eux aussi repoussant les limites des normes de genre et d’expression sexuelle dans le rock. Leur travail sur Transformer fait de cet album la pierre angulaire de la carrière solo de Reed, avec Walk on the Wild Side et Perfect Day comme titres phares.
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Sans l’audace de Lou Reed, l’évolution des questions de genre dans la musique aurait pu être bien plus lente. Il ouvre la voie à Björk, Buzzcocks, Leigh Bowery et bien d’autres.
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Comme il l'a dit un jour lui-même : « J’ai trouvé amusant d’introduire des personnes qu’on croise aux fêtes mais qu’on n’ose pas aborder. »

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3*  Comment in English

"Walk on the Wild Side" is one of the most iconic and transgressive songs in rock history, written and performed by Lou Reed for his 1972 album Transformer. Produced in London by David Bowie and Mick Ronson, the song paints a vivid portrait of the underground world of New York in the late 1960s and early 1970s, drawing inspiration from real-life figures associated with Andy Warhol’s Factory.
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With its laid-back groove, provocative lyrics, and innovative production, Walk on the Wild Side remains a landmark in rock music, capturing the shifting cultural landscape of the time. Its blend of social commentary, storytelling, and taboo-breaking themes helped define an era and solidify Reed’s status as one of the most influential artists of the 20th century.

The origins: Lou Reed, The Velvet Underground, and The Factory. Before going solo, Lou Reed had already established himself as an underground icon through his work with The Velvet Underground, a band championed by Andy Warhol and synonymous with the avant-garde art scene of the late 1960s. The group’s music explored taboo themes—drug use, gender fluidity, and sexual liberation—long before they became mainstream topics. However, by the early 1970s, Reed’s first solo album (Lou Reed, 1972) had failed to gain much attention.
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That changed with Transformer. As Bowie’s Ziggy Stardust persona was redefining glam rock, he saw in Reed a kindred spirit—an artist willing to challenge social and sexual conventions. Bowie and Mick Ronson brought their signature production style to the project, giving Reed’s raw storytelling a polished, radio-friendly sound. The irony? The song became Reed’s biggest hit despite its controversial themes. Even the BBC censors failed to recognize the meaning of “giving head”, allowing the track to receive widespread airplay.
The figures immortalized in Walk on the Wild Side were all part of Warhol’s orbit, regulars of The Factory, the legendary New York studio where art, film, music, and counterculture collided. This was a world of drag queens, transgender pioneers, drug-fueled parties, and sexual exploration—elements deeply embedded in Reed’s lyrics.

Beyond The Factory, another key setting in this story was the Chelsea Hotel, a bohemian residence that housed countless artists, from Bob Dylan to Patti Smith. Many of the song’s characters lived or spent time there, making it an epicenter of New York’s countercultural revolution.
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Each verse of Walk on the Wild Side introduces a different real-life figure, painting an intimate portrait of Warhol’s circle:
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Holly Woodlawn : "Holly came from Miami, F.L.A. / Hitchhiked her way across the U.S.A. / Plucked her eyebrows on the way / Shaved her legs, and then he was a she."

Holly Woodlawn was a transgender actress who ran away from home in Miami Beach, Florida, at age 15 and hitchhiked to New York to start a new life. She became an icon of underground cinema, starring in Paul Morrissey’s Trash. Reed’s lyrics capture her journey from discrimination to self-discovery. Woodlawn later wrote in her memoir: “At 16, when most kids were cramming for exams, I was turning tricks and wondering where my next meal would come from.”
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Candy Darling : "Candy came from out on the island / In the backroom, she was everybody’s darling / But she never lost her head / Even when she was giving head."

A muse for Reed and Warhol, Candy Darling was a transgender actress from Long Island who appeared in Warhol’s Women in Revolt. She was also referenced in Candy Says by The Velvet Underground and inspired songs by The Kinks and The Rolling Stones. The lyrics allude to her frequenting Max’s Kansas City, a club where Factory regulars gathered. Tragically, Candy died of lymphoma in 1974.
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Joe Dallesandro (Little Joe) : "Little Joe never once gave it away / Everybody had to pay and pay."

Joe Dallesandro, nicknamed Little Joe, was a male sex symbol and an icon of underground cinema. He starred in Warhol’s Flesh (1968), where he played a teenage hustler. Though he later said he had never met Reed at the time, the song’s lyrics seem to reflect his on-screen persona rather than his real life. His crotch is famously featured on the cover of The Rolling Stones’ Sticky Fingers, and his torso appears on The Smiths’ debut album.
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Joe Campbell (Sugar Plum Fairy) : "Sugar Plum Fairy came and hit the streets / Looking for soul food and a place to eat."

Joe Campbell, known as Sugar Plum Fairy, was an actor and one-time lover of Harvey Milk, the first openly gay man elected to public office in California. The Sugar Plum Fairy was also slang for a drug dealer, making this lyric a possible double entendre referencing both Campbell’s role in Warhol’s My Hustler and New York’s heroin scene.
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Jackie Curtis : "Jackie is just speeding away / Thought she was James Dean for a day / Then I guess she had to crash / Valium would have helped that bash."

Jackie Curtis, another Warhol superstar, was a performance artist who blurred the lines of gender identity. She declared: “I’m not a boy, not a girl, not a drag queen, not a transsexual—I’m just me, Jackie.” Warhol once said of her: “Jackie Curtis is not a drag queen. Jackie is an artist. A pioneer without a frontier.” The lyrics reference her drug use, playing on the word “speeding” (a slang term for amphetamine use) and tying it to James Dean’s fatal car crash. Tragically, Curtis died of a heroin overdose in 1985.
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Despite its countercultural themes, Walk on the Wild Side became Lou Reed’s signature song. It was groundbreaking in its frank discussion of trans identity, drugs, male prostitution, and oral sex—topics that were almost unheard of in mainstream music at the time. The song was, in Reed’s own words, “an outright gay song,” yet carefully worded so that “the straights can miss out on the implications and enjoy them without being offended.”

Soul food is the traditional southern US food.
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Musically, the song is a masterpiece. It features a signature portamento bassline, played by Herbie Flowers, which gives the song its hypnotic feel, thunderthighs’ “do-do-do” backing vocals, adding an eerie yet catchy element, and Ronnie Ross’ baritone sax solo, reinforcing the song’s jazz-influenced cool.
It was fitting that David Bowie and Mick Ronson were involved, as they, too, were pushing the boundaries of gender and sexual expression in rock music. Their production helped make Transformer Reed’s defining solo album, with Walk on the Wild Side and Perfect Day as its standout tracks.
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Without Lou Reed’s fearless songwriting, gender politics in music might have evolved much more slowly. He paved the way for Björk, Buzzcocks, Leigh Bowery, and many others who challenged norms. While society still wrestles with gender and sexual identity, Reed was already exploring these ideas in the early 1970s—decades ahead of his time.
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A deeply empathetic storyteller, Reed immortalized the misfits and visionaries of Warhol’s New York. Walk on the Wild Side remains a haunting, beautiful, and daring piece of music history—a song that dared to go where few others had.
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As Reed once said: "I thought it would be fun to introduce people you see at parties but don’t dare approach."

4*  Original song text
 

Lou Reed - Walk on the wild side

Holly came from Miami, F.L.A.
Hitch-hiked her way across the U.S.A.
Plucked her eyebrows on the way
Shaved her legs and then he was a she
She says, "Hey, babe,
Take a walk on the wild side."
Said, "Hey, honey,
Take a walk on the wild side."

Candy came from out on the Island
In the back room she was everybody's darling
But she never lost her head
Even when she was giving head
She says, "Hey, babe,
Take a walk on the wild side."
Said, "Hey, babe,
Take a walk on the wild side."
And the colored girls go
"Doo do doo do doo do do doo..."

Little Joe never once gave it away
Everybody had to pay and pay
A hustle here and a hustle there
New York City's the place
Where they said, "Hey, babe,
Take a walk on the wild side."
I said, "Hey, Joe,
Take a walk on the wild side."

Sugar Plum Fairy came and hit the streets
Looking for soul food and a place to eat
Went to the Apollo
You should've seen them go, go, go
They said, "Hey, sugar,
Take a walk on the wild side."
I said, "Hey, babe,
Take a walk on the wild side."
All right, huh

Jackie is just speeding away
Thought she was James Dean for a day
Then I guess she had to crash
Valium would have helped that bash
Said, "Hey, babe,
Take a walk on the wild side."
I said, "Hey, honey,
Take a walk on the wild side."
And the colored girls say,
"Doo do doo do doo do do doo..."

5*  Lou Reed versions
 

6*  Reprises / Covers

9 out of 131+ covers: